有效值是根据电流的热效应定义的：如果某一个周期交流电流通过电阻R在一个周期T内产生的热量和另一个直流电流i通过同样大小的电阻在相等的时间内产生的热量相等，则把这一直流电流I的值定义为该交流电流的有效值。
据此可得
故交流电的有效值为
对于正弦交流电流有代入上式则有
同理，对于正弦电压和电动势，有
温馨提示
（1）最大值等于有效值的2倍的关系仅仅适用于正弦量，其它非正弦的周期信号不能照搬这个关系式；
（2）工程上所说的正弦电压和电流的大小都是指有效值；
（3）一般交流测量仪表所指示的电压、电流的数值都是指有效值；
（4）各种交流电气设备铭牌上所标定的电压、电流值都是有效值。
（5）初学者应注意几种量的字母表示形式，如瞬时值用小写字母i、u、e表示；有效值用大写不带下标字母I、U、E表示；最大值用大写字母带下标表示，如、 、 。
