科普|人类把嵌齿象吃完之后,棕榈竟然是这样活下来的
简单了说，这个故事就是：
“大象身亡、刺鼠补缺，辅佐棕榈称王”
▍满身是刺的黑尾狐棕（网图）
热带雨林中不少树木能结出巨大的果实，历史上这些果子会吸引一些个头很大的动物前来取食，然后把种子带到很远的地方。通过肠胃的处理，最终和粪便一起拉出来之后，大果子植物得以将种子散布出去，繁衍后代。如南美热带雨林中的一种果实很大的棕榈---黑尾狐棕（Astrocaryum standleyanum），它曾经是依靠个头很大的哺乳动物（体重在1吨以上）帮助其散布种子的。
黑尾狐棕果实巨大，鸟类无法将其叼走，帮助它散布种子。黑尾狐棕还满身是刺，树干、叶子和花序上全部覆盖着锋利的刺，一般动物很难靠近，必须等其果实完全成熟掉落到地面上，动物才能捡食。研究推测，它在历史上，可能是依靠一种叫做“嵌齿象”的大型动物帮助它散布种子。依遗憾的是，大约在1万年前，嵌齿象（gomphotheres）被人类的祖先捕杀殆尽，最终灭亡了。
▍嵌齿象：大型种子散布者之一，约1万年前灭亡（网图）
没有了散布种子的红娘，为何这种棕榈还能存活到今天呢？生态学家一直很好奇， 它到底是如何繁衍下来的？在很长的一段时间内，这个问题一直无法得到解答，成了个迷案。
近些年随着种子散布跟踪技术的发展，生态学家可以利用更先进的技术来跟踪种子成熟之后的命运。研究发现，嵌齿象灭亡之后，一种个头和猫差不多大的啮齿动物---刺鼠（兔豚鼠属）补缺了上来，开始散布黑尾狐棕的种子。刺鼠虽然不如嵌齿象那么巨大，能把种子带到远方，但刺鼠也能起到散布棕榈种子的作用。
更有意思的是，刺鼠是通过集体间彼此不断的偷盗这种独特的方式把种子带向远方。
▍刺鼠取食黑尾狐棕果实（网图）
在食物不多的季节，刺鼠就会来吃黑尾狐棕果实。由于个头很小，刺鼠会把棕榈种子带到几米开外的地方，然后将其埋起来，以备不时之需。统计发现刺鼠很勤快，通常会把85%的种子都带走后埋起来。
跟踪发现，84%的埋起来的种子，又会被其它刺鼠给偷走。每一粒种子平均被偷8次才最终才定下来，被拖走了近68多米。如下图就是对224粒种子命运的跟踪，表明每一粒种子都会被多只刺鼠反复偷盗，一只将其埋起来，另一只又把它挖出来，埋到另外一个地方。 通过先进的跟踪设备发现，有一粒种子前后竟被偷了36次，行程794米，最终被拖到距母树280米的地方埋藏了起来。
▍刺鼠散布黑尾狐棕的路径 （论文图）
贼眉鼠眼，乐于偷盗的刺鼠，歪打正着，刚好补充了嵌齿象灭绝之后，黑尾狐棕没有种子散布者的空缺，否则它就该灭亡了。没想到刺鼠乐于偷盗的行为，竟然帮助满身是刺，武装到牙齿的黑尾狐棕在热带雨林中得以传宗接代，繁荣昌盛到今天。
然而，在食物特别紧缺的时候，刺鼠也会将果实在原地吃掉，并不倾向于储存埋藏黑尾狐棕种子，刺鼠只是发挥了补缺的生态功能。因此黑尾狐棕还是存在一定的灭亡风险。嵌齿象灭亡之后，虽然有刺鼠高人帮助，但其生存和繁育也并非高枕无忧。
参考文献： Jansen, P. A., Hirsch, B. T., Emsens, W. J., Zamoragutierrez, V., Wikelski, M., & Kays, R. (2012). Thieving rodents as substitute dispersers of megafaunal seeds. PNAS, 109(31), 12610-5.
Max-Planck Research News： Thieving rodents as saviours of tropical trees https://www.mpg.de/5908931/seed_dispersal_agoutis
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